Thomas Sopwith foi para a marinha britânica o mesmo que Glenn Curtiss foi para a marinha dos Estados Unidos da América. Nascido Thomas Octave Murdoch Sopwith em Kensington, Londres, no ano de 1888, foi jogador de hóquei e engenheiro civil. Ainda na infância, um trágico acidente marcou sua vida para sempre. Numa caçada, sua espingarda disparou acidentalmente ferindo mortalmente seu pai. Foi interessar-se pela primeira vez por aviões em 1910, obtendo o certificado do nº31 do Royal Aero Club. Em dezembro de 1910 ganhou um prêmio pelo vôo mais longo entre a Inglaterra e o continente com um avião construído na Grã-Bretanha, voando 272 km em 3 horas e 40 minutos. O prêmio foi utilizado para abrir a Escola de Vôo Sopwith, onde passou os quatro anos seguintes como administrador e instrutor. Por sua escola, passaram muitos dos melhores aviadores britânicos. Ao estourar a Primeira Grande Guerra (1914-1918), não havia indústria aeronáutica capaz de produzir todos os aviões de que necessitavam as forças aliadas. Esse vazio foi então preenchido por Thomas Spowith e a Sopwith Aviation Company.
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| Sopwith Tabloid |
Durante os quatro anos que durou a Primeira Grande Guerra, Sopwith construiu um total de 18.000 unidades correspondentes a 16 modelos de aviões. O primeiro deles foi o Tabloid, em 1913, utilizado em missões de reconhecimento pela Força Expedicionária Britânica na França e na Bélgica.
Foram construídas apenas 40 unidades, mas apesar disso, possibilitaram ao Sopwith Schneider ser o vencedor do Troféu Schneider em 1914 depois de alcançar uma velocidade de 148 km/h. O Schneider, por sua vez inspirou ao Sopwith Baby, cuja produção começou em novembro de 1914. O Baby era um hidroavião que entrou em serviço na Royal Naval Air Service (RNAS) combatendo contra dirigíveis alemães com dardos incendiários Ranken lançados manualmente.
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| Sopwith Schneider Sopwith Baby |
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| Sopwith Pup |
O famoso Sopwith Pup, o primeiro caça britânico a incorporar uma metralhadora com um mecanismo interruptor, entrou em combate em setembro de 1916. Era um avião muito simples, com um motor de 80 cavalos e foi utilizado pela RNAS decolando de porta-aviões, permanecendo em serviço até finais de 1917. O Pup destacou-se bem em seus enfrentamentos contra seu principal inimigo, o Halberstadt D.II, já que era muito mais manobrável que a aeronave alemã.
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| Os Triplanos |
Depois disso Sopwith experimentou o desenho de um triplano para proporcionar ao avião uma maior sustentação. O triplano de asas curtas era muito manobrável e induziu a Fokker a fabricar o Dr.I.
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| Sopwith Camel |
O sucessor do triplano foi possivelmente o caça britânico mais famoso da Primeira Grande Guerra, o Camel, chamado assim pela corcunda que formavam as duas metralhadoras sincronizadas, sustentadas na carenagem do motor. O Camel entrou em combate em julho de 1917, e os 5.140 exemplares construídos conseguiram derrubar mais de 1.200 aviões inimigos.
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| Sopwith Sniper |
O melhor avião dos aliados na frente ocidental, o Snipe, também foi obra de Sopwith. Tinha um motor em estrela Bentley de 230 cavalos que lhe permitia voar a uma velocidade e altitude superiores a de seu predecessor. Foram fabricadas aproximadamente 500 unidades durante a guerra e mais umas 1.000 prestaram serviço na RAF até sua retirada de serviço em 1927.
Após a guerra, a Sopwith Aviation Company foi a falência. Sopwith entra novamente no negócio anos mais tarde, em uma nova empresa que leva o nome do seu engenheiro chefe e piloto de provas, Harry Hawker, a Hawker Aircraft. Mesmo depois da nacionalização da empresa, continuou trabalhando como consultor. No dia em que completou 100 anos, uma formação de aviões militares sobrevoou sua casa. Morreu em janeiro de 1989 aos 101 anos de idade.
