O violento despertar começou em setembro de 1939, com a aterradora Blitzkrieg que varreu a Polônia de ponta a ponta, deixando atrás de si unidades de cavalaria destruídas, aviões obsoletos e soldados de infantaria derrotados. A velocidade do avanço alemão, a ação combinada das forças aéreas e terrestres e o notável desempenho da novata Luftwaffe – tudo isso consideravelmente ampliado por uma máquina de propaganda muito eficiente – causou seria preocupação entre os projetistas e construtores das indústrias de defesa americanas.
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| A blitzkrieg |
Felizmente para o resultado final da guerra, houve alguns obstinados defensores dos caças avançados, antes que os alemães tornassem cristalina tal necessidade. Quando a guerra teve início na Europa, a USAAC havia feito suas primeiras encomendas do Lockheed P-38, do Bell P-39 e do Curtiss P-40. Todos estes já haviam efetuado seus primeiros vôos de teste antes de setembro de 1939. A Marinha dos EUA estava recebendo seu primeiro caça monoplano, o Brewster F2A-1, e havia ordenado a produção do robusto Grumman F4F-3 Wildcat. Seus protótipos já haviam voado em 1937.
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| Lockheed P-38 |
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| Bell P-39 |
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| Curtiss P-40 |
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| Brewster F2A-1 |
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| Grumman F4F-3 Wildcat |
O Vought experimental XF4U-1, o primeiro caça da classe de 645 km/h, havia sido encomendado em meados de 1938. Desde o momento em que a Alemanha desencadeou a guerra-relâmpago até o ataque japonês a Pearl Harbor, mais três aviões entraram em fase de projeto, para se tornarem os mais importantes caças americanos da guerra.
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| Vought F4U-1 |
O XP-47, da Republic, começou a tomar forma no início de 1940. Alguns meses depois, foi seguido pelo caça sonhado por todo piloto, o North American NA-73, precursor do P-51 Mustang. Quanto a Marinha dos EUA, o F6F Hellcat, da Grumman, indicado como principal caça no teatro de operações do Pacífico, foi inicialmente definido por um simples pedido da Marinha: “Coloquem um motor maior no Wildcat, para que seu desempenho possa melhorar.”
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| P-47 |
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| P-51 |
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| F6F Hellcat |
E assim, quando finalmente a guerra envolveu os EUA, a rebatizada Força Aérea dos EUA (USAAF) tinha a disposição um efetivo de caças composto, na maioria, de aviões Curtiss P-40, com uns poucos Curtiss P-36 e Republic P-35 em bases no ultramar e bem poucos Bell P-39 defendendo a costa ocidental contra um temido ataque aéreo inimigo. A marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA tinham a maioria de suas esquadrilhas com Grumman Wildcats. Uma única esquadrilha de aviões Brewster F2A-3 operava a bordo do Lexington, pilotados principalmente pelos oficiais subalternos recrutados da Esquadrilha de Caças (VF).
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| P-35 |
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| P-36 |
O Corpo de Fuzileiros Navais utilizava tanto Wildcats como Brewsters.Com esse efetivo de caças não provados em combates, os pilotos americanos decolaram para enfrentar os ataques violentos e resolutos dos muito hábeis e bem treinados pilotos japoneses, que tripulavam um caça muito superior: o Mitsubishi Tipo Zero.
